Le roman Le Parfum de Patrick Süskind commence avec la
naissance de son personnage principal en 1738. Cette première partie du roman, concernant
les chapitres 1 à 22, il y en a 51 au total, se déroule exclusivement à Paris
et concerne le héros jusqu’à ses 18 ans. Jean Baptiste Grenouille naît dans les
étals d’un marché à côté de poissons et de légumes. Il est aussitôt abandonné
par sa mère qui n’en est pas à sa première fois. Cela lui vaudra une rapide
exécution par décapitation. Le jeune garçon est donc orphelin et verra ses
nourrices successives le refuser. Il est considérer comme trop anormal, il n’a
pas d’odeur, ou considéré comme trop vorace. L’enfant est même confié au Père
Terrier qui lui aussi le trouvera trop inquiétant à cause de son absence
d’odeur. C’est une certaine Mme Gaillard, qui n’a aucun odorat, qui va le
recueillir mais l’élever dans des conditions désastreuses, laissant l’enfant
voué à lui même. A l’âge de 9 ans, l’enfant est confié à un maître
d’apprentissage, un tanneur. Il lui apprend le métier mais surtout exploite le
jeune enfant en lui faisant faire les tâches les plus ingrates et les plus
difficiles. Grenouille tombe malade mais survit. Il gagne le droit à l’âge de
12 ans d’avoir une heure par soir pour sortir. Il en profite pour explorer
Paris et les multiples senteurs d’une ville très animée. A l’âge de 15 ans, en
1753, Jean Baptise Grenouille découvre un soir une odeur qui met son esprit en
alerte. Son sens olfactif particulièrement développé lui permet de retrouver
cette odeur, celle de la peau d’une jeune femme. La puissance d’évocation de
cette odeur pour Grenouille lui fait perdre la raison, il veut conserver cette
odeur coûte que coûte. Il en coûtera la vie à la jeune fille qu’il étrangle
pour pouvoir se repaître à volonté de cette odeur. Ce passage va être le moment
fondateur de Jean Baptiste Grenouille. Il se savait particulier, né avec un don
pour les odeurs lui qui n’en avait pas. Il venait de trouver un destin à son
envergure. Il allait devenir le plus grand parfumeur de tous les temps. Pour
cela, il se fait embaucher chez Baldini, un parfumeur de renom à paris dont
Grenouille conçoit les nouveautés qui font fureur auprès de la clientèle. Le
génie de Grenouille n’est pas mis en avant. Se remettant d’une grave maladie,
il décide de partir vers Grasse où, dit-on, les parfumeurs excellent avec de
nouvelles techniques. Grenouille décide donc de rejoindre le centre de la
France. Nous sommes en 1756.
La seconde partie de l’histoire de Grenouille couvre de ses
18 à 25 ans sur 12 chapitres. Alors qu’il quitte Paris pour Grasse, voyageant
le long des routes de France, il découvre à quel point il aime la solitude et
qu’il ne supporte plus le contact des autres. Il trouve la solution à son
problème en s’enfermant dans une grotte dans le Cantal durant 7 ans. Tel un
ermite, il revivra ses expériences du passé. Il se rappelle toutes les odeurs
qui ont traversé sa vie. Celle de sa première victime étant le point d’orgue.
Il passe 7 années coupé de tout contact humain. C’est d’une façon tout à fait
spontané qu’il sort de sa solitude en se rendant compte un jour que lui même
n’a pas d’odeur. C’est alors qu’il repart pour Grasse continuer le chemin de
son destin, celui de devenir le plus grand parfumeur. Avant de rejoindre la
ville des parfums, il fait une halte à Montpellier où il est pris sous l’aile
du Marquis de la Taillade-Espinasse, noble épris de science. C’est au contact
de cette vie qu’il se décide à se créer un parfum puisque son corps n’en dégage
aucun. Il en parvient à la conclusion qu’il doit créer pour lui même une odeur
si puissante qu’elle influencerai le coeur des hommes pour pouvoir se faire
aimer d’eux. Son séjour à Montpellier est de courte durée. Il sait que pour
trouver le parfum ultime, seule la ville de Grasse peut être sa destination.
La troisième partie, composée de 16 chapitres, relate les 3
années suivantes de la vie de Grenouille. Il parvient enfin au terme de sa
marche. La ville de Grasse est pour lui une révélation. Les nouvelles odeurs
sont nombreuses, les techniques de travail différentes. Surtout, il capte pour
la première fois le parfum d’une jeune femme prénommée Laure dont il lui semble
être l’odeur la plus parfaite. Il décide donc de la faire sienne. Non
brutalement comme à Paris mais de façon à pouvoir conserver l’essence de cette
jeune fille afin d’en faire son parfum. Grenouille s’améliore encore malgré ses
succès parisien. Il finit par copier l’odeur d’être humain. Cela nécessite
toutefois de les tuer. Il ne recule pas devant la tâche au point de faire 24
victimes, toutes des jeunes filles de Grasse. Les pères de la ville, en
particulier le premier notable qui n’est autre que le père de Laure,
s’affolent. Il faut trouver une solution pour protéger les jeunes femmes. La
solution pour Laure est trouvée en l’envoyant se marier à La Napoule
(aujourd’hui Mandelieu-La-Napoule dans les Alpes Maritimes). Toutefois,
Grenouille ne peut que remarquer que son odeur chérie est partie de la ville.
Il décide de la suivre car il se sent prêt à passer à l’acte. Il n’aura pas de
mal à la pister et il va la retrouver dans une auberge. La nuit venue, il
entrera dans sa chambre pour l’assassiner. Il lui rase les cheveux, s’empare de
sa chemise et de son odeur grâce aux techniques qui a apprises en étant
parfumeur. Le crime met la ville en panique. Tout est fait pour retrouver le
meurtrier et très vite les soupçons se portent sur Grenouille. Son arrestation
ne tarde pas et il est aussitôt reconnu coupable et condamné à mort pour le
lendemain de son arrestation. Il semble assez indifférent au sort qui lui est
réservé. Mais alors qu’il va être emmené à l’échafaud, il se verse une goutte
du parfum qu’il a créé à partir du corps de Laure. Le miracle a lieu.
Grenouille est parvenu au parfum ultime, celui qui influencera le regard des
autres Hommes. Grenouille est gracié, recueilli par le père de la dernière
victime. Cela n’empêche pas Grenouille de quitter Grasse la nuit venue. Il
repart vers Paris.
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